Un Parlement est l’institution législative suprême dans le contexte du régime britannique. C’est là que les élus se réunissent pour débattre, adopter les lois et veiller à la gestion des ressources d’un pays ou d’une colonie. Dans la province du Canada, après l’Union, le parlement est composé de trois éléments :

• le représentant du monarque britannique, le gouverneur général, nommé par la Couronne ;
• une Assemblée législative formée d’élus représentant la population (l’actuelle Chambre des communes) ;
• un Conseil législatif, composé de membres non élus, chargé d’examiner les projets de loi (l’actuel Sénat).

Lieu de débats et d’opinions parfois opposées, le parlement est aussi un espace de tensions.

À Montréal, ces affrontements d’idées et de profondes tensions sociales ont mené à une tragédie en 1849 : l’incendie du parlement.

Illustration publiée dans The Illustrated London News après l’incendie, réalisée par un artiste qui n’était pas sur place. En raison de la lenteur des communications à l’époque, la scène a été reconstituée à partir de croquis et de témoignages, une fois la nouvelle parvenue à Londres.

Cinq ans après l’ouverture du parlement, en 1849, Montréal est sous tension. Conservateurs et progressistes s’affrontent sur l’avenir de la colonie, opposant autorité royale et autonomie politique. Les réformistes réclament un gouvernement responsable, mieux représentatif de la population, tandis que les tories défendent le maintien du pouvoir du gouverneur, au nom de la Couronne.

Cette toile attribuée à Joseph Légaré illustre la scène le soir de l’incendie.

Le 25 avril 1849, le vote d’indemnisation des victimes des rébellions de 1837-1838, entériné par le gouverneur Lord Elgin, met le feu aux poudres. Les tories dénoncent une loi qui, selon eux, pourrait aussi profiter à d’anciens patriotes – un prétexte de trop.

Le soir même, à l’appel du journal The Montreal Gazette, près de 2 000 manifestants se rassemblent au Champ-de-Mars. Les discours s’enflamment, la foule marche vers le parlement… et l’incendie est volontaire.

Les conséquences sont immédiates : Montréal perd son statut de capitale. Toronto et Québec se succèdent, avant qu’Ottawa ne soit finalement choisie par Londres.

Voici le bulletin de vote qui officialise la loi sur les indemnisations.

Deux pichets commémoratifs ont été retrouvés dans les ruines du parlement. Ils représentent le premier ministre britannique Robert Peel et le parlementaire Richard Cobden, figures clés de l’abolition des Corn Laws en 1846. Une décision qui avait profondément irrité les marchands tories du Canada, privés de leurs tarifs préférentiels sur les céréales exportées vers la Grande-Bretagne.