La locomotive à vapeur, inventée en Grande-Bretagne au début du 19^e siècle, repose sur un principe simple : le charbon chauffe de l’eau, produisant une vapeur qui alimente les mécanismes de traction. Reliée à des wagons, la locomotive circule sur des voies ferrées, ou « chemins de fer ». Ce mode de transport, emblème de la révolution industrielle, bouleverse les déplacements en permettant de transporter efficacement marchandises et voyageurs.

Le siège social de la Champlain and Saint Lawrence Railroad se situait dans ce bâtiment de 1847 à 1850. Mis en service en 1836, le tracé ferroviaire reliait, sur la rive sud du fleuve, La Prairie à Saint-Jean-sur-Richelieu, ouvrant un corridor plus rapide vers New York. Le projet fut financé en grande partie par le brasseur John Molson, qui décéda toutefois avant son inauguration. La compagnie bénéficiait également de privilèges importants, dont l’exploitation de traversiers sur le fleuve et l’usage des quais de Montréal pour le stockage et le transbordement des marchandises.

Ce n’est que le début de l’histoire entre Montréal et le chemin de fer. En novembre 1847, la première ligne relie Lachine à la gare Bonaventure. Le train change tout : les déplacements deviennent plus rapides, les marchandises circulent plus facilement. À l’époque, le rail incarne le progrès, la modernité, la civilisation. Pour Montréal, il annonce aussi un chantier colossal : le pont Victoria, que vous voyez ici.

En 1852, sous l’impulsion de Francis Hincks, naît la compagnie du Grand Tronc. En fusionnant plusieurs lignes, elle bâtit le plus vaste réseau ferroviaire de la province du Canada. Montréal, Toronto et d’autres grandes villes sont désormais reliées par le rail. L’expansion du Grand Tronc s’accompagne aussi de défis techniques spectaculaires, comme la construction du pont Victoria. Reliant directement Montréal à la Rive-Sud, il s’agit au moment de sa conception d’un des plus longs ponts au monde ! Sa construction titanesque s’échelonne de 1854 à 1860, et requiert le travail d’environ 3 000 ouvriers, en majorité irlandais. Vous pouvez le voir ici en été et en hiver.